16/11/2011 11:39:58 a.m. | Christopher Holloway .- Este nuevo aniversario permite revisar en perspectiva los orígenes del cerebro principal de los aparatos electrónicos.

Las máquinas ya dominaron el planeta: los microprocesadores están en todos lados, desde la alarma que lo despierta todas las mañanas para iniciar la jornada hasta el sistema de seguridad que lo cuida por las noches, desde la computadora que regula los movimientos del automóvil hasta el parquímetro que cuenta los minutos de su estacionamiento, pasando por el aire acondicionado, los juguetes de los niños, el termómetro del médico y el satélite que en todo momento sabe desde qué lugar se conecta a la red de telefonía celular.

La forma de vida moderna se debe casi por entero a la evolución y masificación de los sistemas computacionales, y si bien la causalidad nos obligaría a mirar tan atrás en la historia como al ábaco para obtener un ejemplo que lo originara todo, lo cierto es que el consenso lógico tiene nombre y fecha: el microprocesador Intel 4004 (i4004), anunciado el 15 de noviembre de 1971.

El pasado martes se cumplieron 40 años desde aquel crucial momento, y la evolución y técnificación de los microprocesadores ha sido tan grande que probablemente van más allá de lo que alguna vez soñó Marcian "Ted" Hoff, su inventor.

Durante los años 60 los computadores se construían en base a placas de circuitos integrados de tamaño bastante amplio, donde un par de cientos de transistores eran ordenados según la función específica que se requiriera para la máquina. Esto tenía como contratiempo una funcionalidad limitada, costo muy alto, gran uso de espacio y una utilización de electricidad y -por consiguiente- liberación de calor estratosférica.

Esto cambió el 15 de noviembre de 1971, fecha en la que un proyecto liderado por los ingenieros de Intel Federico Faggin y Ted Hoff daría a luz el i4004, un CPU de 4bits y 740Khz que sería el primero en utilizar sólo un chip en lugar de una placa completa.

Este procesador conseguía situar 2.300 transistores en placas de 0,25 centímetros cuadrados y tenía como objetivo reunir en un solo componente todos los elementos necesarios para crear un ordenador, a excepción de los dispositivos de entrada y salida (teclado, pantalla, impresora, etcétera), por lo que se consideró el primer procesador comercialmente viable.

Las primeras utilizaciones que tuvo este procesador y los que le siguieron, es que  fueron dispositivos de cálculo de complejidad baja (aunque muy relevantes para la época), que resultaron ser muy exitosos y harían crecer la utilización de esta tecnología a los niveles que conocemos hoy en día, aumentando exponencialmente en base a lo que se conoce popularmente como la Ley de Moore.

Sólo como punto comparativo y ejemplo, los procesadores típicos de la actualidad operan en 64bits, tiene velocidades superiores a los 3Ghz y son diseñados en chips de 32 nanómetros, sin contar que integran varios microprocesadores para realizar computos de forma paralela: más rápida y eficiente.